En France, il existe deux importants carnavals : celui de Nice, qui cette année a lieu du 15 au 25 février, et celui de Dunkerque, qui s’étend de fin janvier à début mars. Attention cependant : les Sudistes et les Flamands ont des façons bien différentes de fêter le carnaval, et ils le revendiquent !

Une origine religieuse commune... mais des traditions différentes !

Le carnaval (du latin « carnem levare » c’est-à-dire « enlever la chair », au sens de « viande » ou de « bonne chère ») a une origine catholique : depuis le Moyen Âge, il représente un moment de fête populaire avant les privations du Carême. Après le Mardi Gras, en effet, on entre dans une période de jeûne et d’abstinence qui dure quarante jours, jusqu’au dimanche de Pâques. Il faut noter cependant qu’à Dunkerque, au XVII^e siècle, cette fête du calendrier religieux coïncidait avec un autre événement : le départ des marins-pêcheurs pour six mois de pêche à la morue en Islande. Avant qu’ils partent, un repas de fête (la « foye ») était offert par leurs armateurs. C’est cette tradition qui a donné son surnom au « Carnaval des marins » dunkerquois.

Le carnaval le plus grandiose : Nice

Le carnaval de Nice est l’événement phare de la Côte d’Azur en hiver. Durant cette période, il y a chaque jour un « corso carnavalesque », c’est-à-dire un défilé de chars spectaculaires, qui portent des éléments d’animation et de gigantesques personnages en structure gonflable ou en carton-pâte. Ceux-ci ont généralement d’énormes têtes, et représentent souvent des défauts ou vices de notre société. Les quatre chars en tête du cortège sont ceux du Roi, de la Reine, de leur fils Carnavalon et de la Soufflerie, qui projette des confettis. En outre, durant la fameuse « bataille de fleurs », une vingtaine de chars fleuris paradent dans la ville, et des milliers de fleurs sont lancées sur les spectateurs. La fabrication de tous ces chars représente environ 4000 heures de travail, réparties sur six mois.

Chaque année, un nouveau titre choisi pour le personnage de Sa Majesté le Roi du carnaval – en 2017, le thème choisi est ainsi « le Roi de l’énergie ». Avant le début du carnaval, Sa Majesté arrive sur la place Masséna afin de récupérer les clés de la ville et d'annoncer l'ouverture du carnaval. Le Roi y trône ensuite pendant toute la durée du carnaval. Le dernier soir, il défile seul une dernière fois, avant d’être brûlé sur un bûcher en mer. Un feu d'artifice inspiré du thème est alors tiré sur la baie des Anges.

Le carnaval le plus convivial : Dunkerque

À Dunkerque, le carnaval a une dimension plus modeste : ce sont les « carnavaleux » (c’est-à-dire les personnes qui participent au carnaval) qui sont au centre des festivités. Les carnavaleux sont toujours habillés de manière originale, avec des vêtements multicolores, des fourrures, des perruques, des grands chapeaux et des parapluies multicolores. Un seul mot d’ordre : les déguisements doivent être outranciers et exubérants !

Les moments culminants du carnaval sont les grands bals, qui permettent de danser sur de la musique moderne et populaire, et les bandes. Les bandes sont des ensembles de personnes déguisées, qui défilent dans les rues de la ville en jouant de la musique. Elles sont composées d’un tambour-major, des musiciens et des carnavaleux. Lorsque les fifres (petites flûtes traversières) jouent, les carnavaleux avancent en marchant doucement. Mais lorsque les trompettes jouent, alors a lieu un chahut. Les personnes en premières lignes ont pour but de retenir les carnavaleux, qui poussent le reste de la bande. Les musiques populaires rythment l’avancée du groupe jusqu’à l’hôtel de ville. Là a lieu l’événement le plus attendu : le jet de harengs. Le maire et ses conseillers lancent depuis le balcon de l’hôtel de ville des harengs fumés (enveloppés) et des homards en plastique, à échanger contre des vrais... ce qui crée évidemment un énorme tumulte dans la foule !

Deux dimensions différentes

Ces deux carnavals n’ont pas la même philosophie. La municipalité de Nice revendique l’organisation d’un spectacle colossal, et elle invite les touristes à venir nombreux pour le découvrir – et les médias du monde entier à le couvrir ! Les Dunkerquois, eux, n’apprécient pas la médiatisation croissante de leur carnaval, qui à leurs yeux représente un ensemble de traditions à protéger, et non une attraction touristique à promouvoir. Le « carnaval des marins » est réservé avant tout aux Dunkerquois et aux initiés, qui connaissent les paroles des chansons et les règles des bandes. Et il est en grande partie financé par les carnavaleux eux-mêmes (à travers les associations carnavalesques), ce qui lui confère évidemment une dimension plus intime.