L’anniversaire de la publication française

Cette année, on célèbre les 75 ans du Petit Prince d’Antoine de Saint-Exupéry. En effet, sa première publication française, aux éditions Gallimard, date de 1946. Mais, en réalité, l'œuvre apparaît d’abord à New York, en 1943, en version française et en version anglaise (intitulée The Little Prince). Cette première édition comprend déjà, en plus du texte, des illustrations à l’aquarelle réalisées par l’auteur.  

Le contexte d’écriture

Remettons les choses dans leur contexte. Journaliste de terrain, aviateur et pilote militaire, Saint-Exupéry est un homme d’action. Après l’armistice entre Pétain et Hitler en 1940, il quitte la France occupée et s’installe aux États-Unis, avec l’objectif de convaincre les Américains à entrer en guerre. C’est donc dans l’État de New York qu’il écrit, en 1942, Le Petit Prince. La publication française est posthume, car Saint-Exupéry meurt le 31 juillet 1944 durant une mission de cartographie aérienne au large de Marseille, en vue du débarquement des Alliés en Provence.  

Un récit à la fois autobiographique et allégorique

Le Petit Prince, qui mêle aventures et réflexions philosophiques, s’inspire des expériences de voyage (en Amérique du Sud, au Maroc, en Espagne…) et des valeurs humanistes de son auteur. Le début est autobiographique : le narrateur, pilote d’avion, réalise un atterrissage forcé dans le désert du Sahara à cause d’une panne de moteur – comme cela est réellement arrivé à Saint-Exupéry en 1935. Là, le pilote fait la connaissance du Petit Prince, qui vient d’une autre planète et qui lui raconte son histoire. Dans son récit, le jeune garçon fait référence à plusieurs « grandes personnes » aux comportements étranges ou absurdes. Ces rencontres, qui le laissent perplexe, ont toutes une dimension allégorique. Par exemple, le personnage du vaniteux symbolise la dictature de l’apparence, et celui du businessman représente la société capitaliste fondée sur l’argent et la consommation frénétique.  

Un best-seller international

Le Petit Prince est rapidement devenu un phénomène éditorial planétaire. Il s’agit de l’ouvrage non religieux le plus traduit au monde : il est aujourd’hui décliné en plus de 450 langues (vivantes ou anciennes) et dialectes (comme par exemple le provençal et le vénitien) ! Et, avec 200 millions d’exemplaires vendus depuis sa publication, c’est l'œuvre française la plus connue et la plus lue dans le monde. Dans certains pays, elle est même intégrée aux programmes scolaires comme support pédagogique pour apprendre le français.  

Les raisons de ce succès

Comment s’explique ce triomphe ? D’une part, le texte est facilement compréhensible par les enfants, grâce à son langage simple et à ses illustrations, mais plaît aussi aux adultes, grâce à sa dimension poétique, philosophique et allégorique. D’autre part, il traite des questions existentielles (comme l’amitié, l’amour ou la beauté) fondamentales dans toutes les cultures, et transmet des valeurs universelles. À travers ses perles de sagesse, le personnage du Petit Prince invite par exemple à conserver la créativité et la curiosité de l’enfance, et à construire une société basée sur l’ouverture d’esprit, le respect fraternel et la solidarité. Un message humaniste et pacifiste qui séduit, dans le monde entier, les petits comme les grands !  

  ___ (Margot Legrand) (Crédits images: Wikimedia Commons, Wikimedia Commons)